— Как ты посмел изменить программу?!! Такой подлости я от тебя не ожидал! Настолько низко, настолько... — Ариас был вне себя. — Убивать мальчика ради какой-то Чаши... Ты хоть понимаешь, что ты сделал?!!
     — Ариас, я... не должен тебе говорить, но... Я хочу, чтобы ты... — Дэмиаль не мог подобрать нужных слов. — Это приказ, Ариас. Я не мог поступить по-другому.
     — Что? — светлый ангел замер.
     — Я сам не понимаю смысла происходящего.
     Ариас, в замешательстве, сел. Наконец выговорил:
     — Это правда?
     — Да.
     — Я пойду к Элэйми!
     — Нет!
     — Ты не понимаешь?! Это может быть очень серьезно! Он никогда просто так вмешиваться не будет! Понятно, человеческая жизнь для него ничто, но зачем вторгаться в простое пари, Игру, которая сама по себе ничего не значит?!
     — Ариас, мне редко бывает страшно, но сейчас... Если он узнает...
     Посреди зала внезапно раздался низкий смех.
     — Глупец! — произнес бархатный голос. — Неужели ты действительно думаешь, будто от меня можно что-либо утаить?
     — Я выполнил ваш приказ! — Дэмиаль побелел как полотно. — И я не давал обещания молчать!
     — Как говорится у людей, доверь дело дураку. Пока посмотрим, насколько хорошо ты выполнил свою работу. Если мальчишка действительно погибнет, я прощу твою оплошность.
     Ариас с Дэмиалем быстро переглянулись и замерли в напряжении, устремив взгляды на экран.

     — Ну что, поздравляю с переходом на второй уровень! — Кредулус улыбался несколько недоуменно. Казалось, он ожидал другого исхода. — Вылезай, чего расселся?!
     Федя вылез из машины. Стресс был до того сильным, что все чувства будто отключились. Юноша огляделся вокруг. Пустыня. Настоящая пустыня. Ровные барханы из горячего песка. Палящее, сжигающее солнце над головой. Душно, воздух спертый и раскаленный.
     — Посмотри вон туда! — показал Кредулус.
     На самом горизонте виднелась маленькая точка. Что это — Федя так и не понял: слишком далеко.
     — Это цель, до которой тебе нужно дойти. Там — вода и прохлада. Как только выпьешь воду из источника, перейдешь на следующий уровень. Все понял?
     — Вроде да, — Федя приготовился было сесть обратно в машину, ставшую уже почти родной, но... она исчезла.
     Кредулус громко расхохотался:
     — Ишь чего захотел! Пешком пойдешь, дорогой мой, ножками! Ну все, иди уже давай. Нечего время терять, путь долгий.
     Федя недоуменно посмотрел на гнома и послушно направился к точке на горизонте. Сначала ходьба просто вывела его из стресса: ему хорошо было идти, просто идти вперед, ни о чем не думая. Пережитой ужас потихоньку испарялся. Колоссальное напряжение постепенно отпускало мышцы. Подсознание, с навязчивой заботой опекая мозг, упорно запихивало эти безумные гонки на выживание в отсек полузабытых кошмарных снов.
     Где-то через час Федя окончательно пришел в себя и снова начал чувствовать. Ощущения были не из приятных. Голову сильно напекло, лицо и руки обгорели на солнце, жутко захотелось пить.
     — Тебе нужно покрыть голову, иначе схлопочешь солнечный удар, — услышал он голос Дэи.
     — Чем? — раздраженно ответил Федя.
     — Придумай, — отрезала Дэя.
     Федя снял рубашку, повязал ее так, что она покрыла голову и плечи. Жара невыносимая, душно... пот градом катился по лицу, по плечам... Федя кинул взгляд на точку на горизонте. Казалось, она даже не приблизилась. Страх снова начал подниматься в душе. Еще часа два в этой парилке, и он просто начнет медленно умирать от жары и от жажды. Федя пошел быстрее.
     — Не очень хорошая идея, — произнесла Дэя.
     — Почему?
     — Тебе необходимо беречь силы, иначе, при такой жаре, быстро потеряешь сознание. Путь еще долгий.
     Федя сбавил шаг.
     Прошел еще час или два... Время здесь перестало существовать. Сейчас существовал лишь путь и маленькая точка на горизонте. Солнце палило нещадно. Ни тени, ни ветерка... Ноги распухли от жары, кроссовки начали натирать. Казалось, будто раскаленный песок прожигает их насквозь.
     — Дэя... Скажи, может, я опять туплю? Может, есть какое-то простое решение, как в предыдущих турах?
     — Нет, Федя. Здесь ты все понял правильно. Это путь, который нельзя обойти или ускорить. Его надо просто пройти. И самая короткая дорога к цели — прямая.
     — Хоть бы воды дали...
     — Думаю, здесь смысл именно в том, чтобы дойти, несмотря ни на что.
     И Федя шел... шел...
     Барханы сменялись ровной чередой. Один песок. Ни травинки, ни сухого кустика. Точка стала больше, приобрела некие очертания, и это вселяло надежду.
     Руки и лицо уже начали покрываться волдырями, губы ссохлись до такой степени, что превратились в корку...
     Федя снял кроссовки, морщась от боли. На носках — пятна крови. Юноша попробовал идти в носках, но песок, как раскаленная сковородка, обжигал ноги. Пришлось кроссовки надеть обратно. Теперь каждый шаг давался с трудом. Голова гудела, в ушах стоял звон... Хоть бы малейший ветерок, хоть чуть-чуть...
     Все поплыло перед глазами, Федя упал. Песок еще сильнее обжег руки и лицо, которые и так уже были одним сплошным ожогом.
     — Вставай! — голос Дэи был властным и жестким.
     — Я не могу, Дэя, я не дойду... — по лицу катились слезы.
     — Ты решаешь, дойдешь ты или нет!!! Или ты решил лежать здесь и умирать?!!
     Федя с трудом поднялся. Дальше все было как в долгом кошмарном сне. Юноша не мог понять, сколько времени он здесь находится. Казалось, прошла целая вечность... Казалось, уже давно должен бы наступить вечер, принеся с собой прохладу, но не менялось ничего. Сколько бы он сейчас отдал за глоток воды... Федя брел, еле передвигая стертые, опухшие ноги... Он падал, поднимался, снова шел и шел... Мысли исчезли, все вокруг, покрытое пеленой и маревом, растворилось в тяжелом тумане... В какой-то момент Федя вдруг ясно осознал, что он не идет, а ползет по песку... Но это все равно. Уже видны пальмы, точка превратилась в оазис. Еще немного... Еще... Федя потерял сознание. Солнце нещадно обжигало открытую спину. Вода была совсем близко...