— Зачем вам Ключ? — хоть немного протянуть время.
     — Ты еще спрашиваешь зачем?
     — Только я смогу открыть Врата.
     — Только ты? — интонация была как при обращении к трехлетнему малышу.
     — Но ведь Врата — это... завершение Игры. И решение... принято... уже... На меня указал Прорицатель. И все будет решать мой выбор...
     — Все правильно. Но сделаешь ты этот выбор сейчас.
     Федя похолодел. Все внутри будто скрутилось в жгут. Он понял.
     — Если бы нам просто был нужен Ключ, мы давно бы взяли его у тебя. Нужно, чтобы ты сам его отдал. Мы дадим тебе возможность подумать, нам торопиться некуда.
     Существо медленно и методично начало надрезать острием кинжала глубокую рваную рану на плече юноши. Хлынула кровь. Боль была невыносимой. Казалось, связки порвутся от крика. Слезы невольно выступили на глазах.
     — Что, больно? — существо прекратило истязание.
     Литвинов стонал, скорчившись на полу.
     — Подумай. Не отдашь Ключ по-хорошему — эта боль покажется тебе раем. У тебя полчаса.
     Федин мучитель смачно плюнул на рану. Обилию слюней позавидовал бы любой верблюд. У Феди потемнело в глазах, крик застрял в горле. Юноша не мог даже вдохнуть: плечо точно облили крепким соляным раствором, однако кровь странным образом тут же остановилась.
     — Зачем? — спросило другое существо, сморщенное и низенькое.
     — Чтоб не сдох раньше времени.
     Существа вышли, забрав с собой факелы. Подземелье вновь погрузилось в полную темноту.
     — Дэя! Дэя, где ты?! — прошептал Федя, глотая слезы. Как бы он хотел сейчас умереть в одно мгновение, ничего не почувствовав! Теперь он понял, зачем Элэйми показала ему, что будет, если откроются темные Врата. Нет выбора. Идти придется до конца, каким бы ужасным ни был этот конец, и помощи ждать неоткуда. Даже Дэя куда-то исчезла, Дэя, которая никогда не оставляла его, тем более в такие моменты.
     Федя вспомнил: справа стояло нечто ужасное с торчащими острыми лезвиями, напоминающими топоры. Нужно добраться до орудия, попробовать разрезать веревки. Юноша перевернулся на спину, пополз, отталкиваясь от пола ногами. Ему было настолько страшно, что он не ощущал уже ни боли в плече, ни жажды. Наконец он уперся головой в какой-то твердый предмет, сел, осторожно поднялся на ноги, повернулся к орудию спиной, нащупал что-то острое. Попытки разрезать веревки продолжались невыносимо долго, каждую секунду ему казалось: сейчас дверь откроется и... Но вот веревка поддалась. В кровь разрезав запястье, Федя наконец освободил руки. Так же, в спешке сильно поранившись, он разрезал веревку, стягивающую плечи. Растирать затекшие запястья было некогда. Дрожащими руками он принялся распутывать веревки на ногах, и тут за дверью послышались шаги. Федя понял, что освободиться до конца не успеет. Он отполз от орудия, быстро обмотал себя куском разрезанной веревки, повернулся на спину, чтобы не было видно рук.
     Дверь наверху открылась. Литвинов заметил за собой, что невольно считает вошедших. Это почему-то казалось очень важным. Их теперь стало еще больше: девять.
     — Ну, ты отдаешь нам Ключ? — проскрипел тот, что шел впереди.
     — Я... я... дайте мне еще время, умоляю! Я не знаю, что... — Федя сам удивился, насколько жалостливой получилась интонация.
     — Хватит! Времени было достаточно. Начнем, — жестко сказало существо. — Думаю, минут пять — и сломается.
     Решение пришло моментально, вернее, тело сработало быстрее, чем мозг. Как только первое существо приблизилось к Феде, юноша резко дернулся, изо всех сил рванул его за руку вниз и в сторону, выхватив кинжал. Существо упало с громким стуком, не успев от неожиданности ничего сообразить. Юноша приставил кинжал к его горлу:
     — Не двигаться!!! Убью!!!
     Все в замешательстве замерли.
     — Брось кинжал, — прошипел чей-то голос. — Тебе все равно отсюда не выйти.
     — Молчать!!! Всем бросить оружие на пол!!! — Федя чуть надавил кинжалом на горло существа, оно заскулило. — Быстро!
     — Выполняйте... — прохрипела тварь в Фединых руках.
     Нехотя все положили на пол ножи и кинжалы. Юноша лихорадочно думал, что делать дальше. Его ноги по-прежнему были крепко связаны. Отпустить пленника он не мог даже на секунду, это единственное его спасение.
     — Ты! — Федя выбрал самого маленького и щуплого. — Кинь нож к моим ногам! Попадешь в меня — он в ту же секунду умрет!!!
     Существо повиновалось. Удерживая пленника одной рукой, Литвинов поднял нож, разрезал на ногах веревки. Надо было как-то выйти отсюда.
     — Всем встать к той стене!
     Существа отошли к дальней стене. Федя начал двигаться к выходу, продолжая удерживать пленника. Осторожно, ступенька за ступенькой, он взбирался по лестнице, пятился спиной к двери, уже зная, что эти гады могут каким-то образом парализовать на расстоянии. Литвинов уже поднялся до середины лестницы, но внезапно резкая боль поразила его сзади в голову и он упал без чувств. В дверь вошло еще одно существо...

     Элэйми быстро, сосредоточенно и напряженно меняла структуру широкой кристаллической панели.
     — Быстрее, — тихо прошептала она невидимому собеседнику. — Иди через мой портал.
     Она надолго погрузилась в работу, продумывая варианты и создавая взаимосвязи.
     — Как нехорошо! — послышалась за спиной язвительная реплика. — Светлая леди нарушает правила!
     Эл нехотя повернулась: перед ней стоял Саммаэль. Панель за спиной повелительницы моментально исчезла.
     — Как ты смеешь здесь появляться? — лицо Элэйми приобрело спокойное и властное выражение.
     — По-твоему, то, что я могу не посметь, существует?
     Оба не произнесли вслух ни слова. Разговор проходил на несколько ином уровне, недоступном людям.